Rada społeczna działa na podstawie ustawy o zakładach opieki zdrowotnej, która wskazuje na zasady powoływania rady i określenia jej składu osobowego oraz zadania, statutu zakładu opieki zdrowotnej, który określa skład rady społecznej, czas trwania jej kadencji określa oraz zadania rady społecznej inne niż wynikające z ustawy. Zgodnie z art. 44b ustawy o zakładach opieki zdrowotnej rada społeczna jest organem inicjującym i opiniodawczym podmiotu, który utworzył zakład oraz organem doradczym kierownika publicznego zakładu opieki zdrowotnej.